第十三章 柯林斯先生到访

士主持这一天的事情即可。敬向尊夫人及诸位小姐问候。

    您的祝福者和朋友

    威廉?柯林斯

    “那么，四点钟的时候，这位息事宁人的先生就要来了，”本耐特先生一边把信折好一边说，“他倒是个很有良心、很有礼貌的年轻人，一定是的；我相信他一定会成为一个值得重视的朋友，只要凯瑟琳夫人能够开开恩，让他以后到我们这儿来，那就更好了。”

    “他说到我们女儿们的那几句话，倒还说得不错；要是他果真打算设法补偿，我倒不反对。”

    简说：“他说要给我们补偿，我们虽然猜不出他究竟是什么意思，可是他这一片好意也的确难得。”

    伊丽莎白听到他对凯瑟琳夫人出奇的尊敬，而且他还那么好心好意随时替自己教区里的居民行洗礼、主持婚礼和丧礼，不觉大为吃惊。

    “我猜他一定是个古怪人，”她说，“我真搞不明白，他的文笔似乎有些浮夸。他所谓因为继承了我们的产权而感到万分抱歉，这话是什么意思呢？即使这件事可以取消，我们也不要以为他就肯取消，他是个头脑清楚的人吗，爸爸？”

    “不，宝贝，我想他不是的。我完全认为他恰恰相反。从他信里那种既谦卑又自大的口气上就可以看得出来。我倒真想见见他。”

    玛丽说：“就文章而论，他的信倒好像写得没有什么毛病。橄榄枝这种说法虽

    然并不新颖，可是我觉得用得倒很恰当。”

    在凯瑟琳和丽迪雅看来，无论是那封信也好，写信的人也好，都没有一点儿意思。反正她们觉得她们的表兄绝不会穿着“红制服”到来，而这几个星期以来，穿其他任何颜色的衣服的人，她们都不愿意结交。至于她们的母亲，原来的那股怨气已经被柯林斯先生一封信打消了不少，反倒准备相当平心静气地会见他，这让她的丈夫和女儿们都觉得非常奇怪。

    柯林斯先生准时来了，全家人都非常客气地接待了他，本耐特先生几乎没有说什么话；可是夫人和几位小姐都十分愿意与他畅谈，而柯林斯先生本人好像既不需要人家鼓励他多说话，也不打算不说话。他是个二十五岁的青年，高高的个子，看上去很肥胖，他的气派端庄而堂皇，又很拘泥礼节。他刚一坐下来就恭维本耐特夫人福气好，养了这么多好女儿。他说，早就听到人们对她们的美貌赞扬备至，今天一见面，才知道她们的美貌远远超过了她们的名声；他又说，他相信小姐们到时候都会结下美满的良缘。对于他这些恭维话，大家都不大爱听，只有本耐特夫人还听得下这些恭维话。她极其干脆地回答道：“我相信你是个好心肠的人，先生。我一心希望能像你金口所言，否则她们可真不堪设想了。事情实在有些太古怪了。”

    “你说的应该是产业的继承权问题吧。”

    “唉，先生，我的确是说到这方面。你得承认，这对于我可怜的女儿们真不是一件幸运的事儿。我并不想怪你，因为我也知道，世界上这类事情完全靠命运。一个人的产业一旦要限定继承人，那你就无从知道它会落到谁的手里去。”

    “夫人，我深深知道，这件事苦了表妹们，我在这个问题上有很多想法，一时却不敢莽撞冒失地说出来。可是我可以向年轻的小姐们保证，我到这儿来，就是为了要向她们表示我的敬慕。目前我也不打算多说，或许等到将来我们相处得更融洽一些的时候……”

    主人家请他吃午饭了，于是他的话不得不被打断。小姐们彼此相视而笑。柯林斯先生所爱慕的可不仅仅是她们呢，他把客厅、餐厅以及屋子里所有的家具，都仔细看了一遍，赞美了一番。本耐特夫人每当听到他赞美一句，心里就得意一阵；可是一想到这些东西都将成为他未来的财产，她又非常难受。就连一顿午饭他都连连赞叹不已，他请求主人告诉他，究竟是哪位表妹烧的这一手好菜。本耐特夫人听到他这句话，不由地指责了他一番。她相当不客气地告诉他，她们家里现在还雇得起一个像样的厨子，根本用不到女儿们亲自下厨房。他请求她原谅，不要见怪。于是，本耐特夫人用柔和的声调说，她根本没有怪他，可是他却接二连三地道歉了一刻钟之久。