第十四章 芬妮的不幸与精明

她介绍说这就是罗伯特?费拉斯先生。

    他随随便便地跟埃莉诺打了招呼，显得既客气又随便，脑袋一歪算是鞠了个躬，像言语一样清楚地向她表明：他就是露西对她描绘过的那个花花公子。如果她当初喜欢爱德华不是看上他的好人品，而是看在他至亲的份儿上，那她该大为庆幸了。本来他母亲和姐姐的乖戾脾气已经引起了她的反感，现在他弟弟的这一鞠躬更是把这种反感推向了顶点。然而，当她对这两位年轻人的不同性格感到诧异时，她并没有因为一方的愚昧自负，而失去对另一方的谦逊高尚的好感。他们两人为什么这样不同，罗伯特在一刻钟的谈话里便亲自向她作了说明。他一说起他哥哥，便为他的极端不善交际感到惋惜，认为这确实妨碍了他与正经人的交往。他直率大方地承认这决不是因为他哥哥天赋有什么不足，而是因为他不幸受到了私人教育导致的。至于他自己，虽说天赋不见得特别优越，但是由于沾了上公学的便宜，所以与人相处起来得心应手，比谁都不差。

    “说实在的，”他接着说道，“我认为这也没什么大不了的。我母亲为此难过的时候，我就常对她这样说：‘我亲爱的母亲，你要放宽心。这种不幸是没办法挽回的，而且都怪你自己不好。你为什么自己不拿主意，就相信叔叔罗伯特爵士的话，在爱德华一生最关键的时刻，送他进了私塾呢？你当初只要把他像我一样送进威斯敏斯特公学，而不是送到普拉特先生家里，那么这一切都可以避免。’这就是我对这件事的一贯看法，我母亲已经完全认识到她的过错。”

    埃莉诺不想同他分辩，因为不管她对上公学的好处怎样看，她对爱德华在普拉特先生住过，一直难以感到满意。

    “我想你是住在德文郡，”罗伯特接下去说道，“道利希附近的一座乡舍里。”

    埃莉诺纠正了他说的位置，这似乎使他感到很奇怪：有人居然住在德文郡而不靠近道利希。不过，他还是对她们那样的房舍大加赞扬一番。

    “就我本人来说，”他说，“我极其喜欢乡舍。这种房子总是那样舒适，那样幽雅。如果我手头有余钱，我一定会在离伦敦不远的地方买一块地皮，自己盖一所，随时可以乘车出城，找几个朋友娱乐一番。谁要盖房子，我都劝他盖一所乡舍。那天我的朋友，科特兰爵士，特意来找我征求意见，在我面前摆

    出波诺米设计的三种不同的方案，要我确定哪一种最好。我一把把那些设计图全都抛进了火里，然后说道：‘我亲爱的科特兰，你哪一份都别用，无论如何要建座乡舍。’我想事情就是这么个结果。有人以为别墅空间不大，不怎么方便，这全是误解。上个月，我住在我的朋友爱略特家里，就在达特福德附近。爱略特夫人要举办一次舞会。‘可是怎么办呢？’她说，‘我亲爱的费拉斯，请你告诉我该怎么办呀。这座乡舍里没有一个房间能容得下十对舞伴，晚饭又在哪里吃？’我倒马上发现这没有什么难处，于是便说：‘我亲爱的爱略特夫人，你不用犯难。餐室里可以容纳十八对舞伴，不挤；牌桌可以摆在客厅里；书房可以用来吃茶点；晚饭就在会客室里吃。’爱略特夫人听了这个意见非常高兴。我们量了一下餐厅，发现刚好能容纳十八对舞伴，事情完全按照我的设想作了安排。所以，你瞧，实际上只要人们懂得如何安排，住在乡舍里与住在最宽敞的住宅里是一样的，什么舒适条件都能享受得到。”

    埃莉诺对此一概表示同意，她认为犯不着去跟这种人据理反驳，那太抬举他了。

    约翰?达什伍德同他大妹妹一样不喜爱音乐，因而也心不在焉地一心想着别的事。他在晚会期间想到一个主意，回到家里说给妻子听，征求她的同意。鉴于丹尼森太太误以为他妹妹在他家里做客，因而想到趁詹宁斯太太有事不在家时，把她们接过来真的住些日子，花销微乎其微，也不会带来什么不便——他是个很有良心的人，为了彻底履行他对先父的诺言，完全有必要关照她们。芬妮听到这个建议，不禁大吃了一惊。

    “我看，”她说，“这样做难免要得罪米德尔顿夫人吧，因为她们每天都是跟她在一起的。不然的话，我也会很乐意这么做的。你知道，我总是愿意尽力关照她们，正像我今天晚上带她们出去所表明的那样。不过，她们是米德尔顿夫人的客人，我怎么能把她们从她身边抢走呢？”

    她丈夫看不出她的反对意见有什么说服力，不过他还是十分谦恭地听取她的意见。“她们已经在康迪特街过了一个星期了，她们在我们这样的近亲家里住上相同的时间，米德尔顿夫人是不会见怪的。”

    芬妮停顿了一会儿，然后重新打起精神，说：“亲爱的，要是办得到的话，我一定诚心诚意地请她们来。可是，我刚打好主意请斯蒂尔姐妹来住上几天。她们都是很守分寸的好姑娘；而且我觉得应该款待她们一下，因为她们的舅舅过去对爱德华那么好。你知道，我们可以改年再请你的妹妹来，而斯蒂尔姐妹可能不会再进城了。你一定会喜欢她们的。其实，你知道，你已经很喜欢她们了，我的母亲也很喜欢她们，而且哈里对她们又是那么特别的喜爱。”

    约翰?达什伍德先生被说服了。他看出来的确有必要将斯蒂尔姐妹请来，而且认为下一年再请妹妹们来，自己的良心上也说得过去。不过与此同时，他又暗中怀疑：再过一年就没有必要去邀请她们进城了，因为到那个时候埃莉诺已经成了布兰德上校的夫人，而玛丽安则成了他们的座上客。

    达什伍德太太为自己避免了这场不必要的麻烦感到欣喜，她还为自己的急中生智感到自豪。她第二天早晨便写信给露西，请她一等米德尔顿夫人能割爱，马上就和她姐姐光临哈莱街住上几天。这当然会使露西感到十分高兴。看来约翰?达什伍德太太真的在帮她的忙，培育她的一切希望，促成她的一切意图了！能有这样的机会同爱德华及其家人待在一起，这对她来说，比什么事情都至关重要，这样的邀请比什么都能让她心满意足！这真是一件叫她感激不尽、急不可待的大好事。虽说她本来在米德尔顿夫人家做客并没有明确的期限，但现在她却突然发现，自己好像早就打算住上两天就走似的。

    露西收到信后不到十分钟，就把信拿到埃莉诺面前给她看。看完后，埃莉诺第一次感到露西还真是有几分希望的。不过相识了这么几天，露西就得到如此异乎寻常的厚爱，看来，嫂子对露西的这番好意并非完全是出于对自己的恶意才故意如此的，而且时间一久，露西再献些殷勤，她们之间说话投机了，露西也就可以称如意了。露西的阿谀奉承已经征服了米德尔顿夫人的傲慢，又在约翰?达什伍德太太紧锁的心房上打开了通道，这样一来，露西大概也就可以取得更大的成功了。

    两位斯蒂尔小姐搬到了哈莱街，她们在那里非常得宠。消息传到埃莉诺耳朵里，进一步使她增强了对好兆头的期待感。约翰爵士不止一次地去看望她们，回来后总是说她们怎样受宠，谁听了都觉得奇怪。达什伍德太太平生从来没有像喜欢她们那样喜欢过任何年轻姑娘。她送给她们由外来移民做的针线盒，还用露西的教名来直接称呼她。如此看来，还真说不准芬妮将来能否舍得她们离开。